A principios del siglo XX, en
pleno periodo colonial africano, los franceses llegaron al Congo. En aquella época, se consideraba al hombre
blanco como alguien superior que mostraba una mayor educación y elegancia, causando
una gran admiración entre los jóvenes autóctonos y dando origen al mito de la
elegancia parisina.
Fue entonces, en la década de
1920, cuando se creó la SAPE –la “Société des Ambianceurs et
des Personnes Élégantes” (Sociedad de Ambientadores y de Personas
Elegantes)–, un movimiento cultural particular, de culto por la apariencia,
donde el modo de vestir juega un papel importante, pues otorga a sus miembros
un gran reconocimiento social dentro de su comunidad, siendo invitados de honor
en importantes celebraciones, y les convierte en representantes respetados por
la sociedad congoleña en general. 
El buen sapeur –modo de designar a los afiliados a esta organización–, debe
cumplir y respetar una serie de normas a la hora de elegir su vestuario, cuidando
al máximo detalles como la marca –las de lujo, como Yves Saint Laurent, Armani
o Cavalli son las más codiciadas–, los colores –tres a la vez como máximo– y
los complementos –puro, bastón, pipa y sombrero–; así como seguir unas
determinadas pautas de conducta que le otorguen credibilidad y lo posicionen
frente a los demás –el gesto, las poses, la manera de caminar o los pasos de
baile son otros de los aspectos fundamentales que no debe descuidar–. De este
modo se configura toda una puesta en escena en la que la actuación, la
vestimenta y el poder simbólico de ésta se unen para transformar al
protagonista, el cual brilla por su estilo y sale a la calle, listo para que le
miren. 
Además de asumir estas reglas y
respetar dichos códigos, el sapeur debe
culminar su proceso de aprendizaje y conversión cumpliendo uno de sus mayores
sueños: viajar a París. Allí debe procurarse las prendas necesarias y
perfeccionar sus habilidades, para luego volver transformado en un auténtico
maestro de la elegancia y ser reconocido por sus compatriotas como tal. Así
pues, el mito de la capital francesa sigue alimentando el imaginario de estos
sujetos postcoloniales a través de las narraciones que otros sapeurs traen consigo de vuelta a su
país, relatando sus aventuras parisinas, adecuadamente reescritas y
reinventadas, pues dicho viaje está lleno de obstáculos, penurias y
sacrificios, que serán ocultados para que el sueño perviva. No es difícil
imaginar que dichas adversidades no sólo existen para poder obtener el visado y
el billete de avión, sino para lograr subsistir en un país extranjero sin
papeles y frente a unas legislaciones cada vez más restrictivas.
De este modo, la Sapeulogie establece una filosofía
propia, basada en el pacifismo, la higiene, el respeto hacia sí mismo y el
saber vivir, que es inculcada a las nuevas generaciones de sapeurs, creando una nueva forma de
vida que se mantiene viva en el tiempo y en el espacio, y que ya forma parte de
la cultura popular de este país.
Si nos detenemos a observar el
fenómeno de la SAPE desde fuera, podríamos llegar a considerar inmoral que
estos individuos se preocupen más por vestirse con marcas de lujo que por
obtener un buen trabajo y, así, poder sacar adelante a su familia, pero deberíamos
esforzarnos en ver otro punto de vista y entender que la SAPE no es otra cosa
que un movimiento de reivindicación, y que la conducta de los sapeurs lleva consigo un mensaje intrínseco:
el rechazo a la pobreza y la reafirmación de una identidad que demanda un
estatus acorde a su sistema de valores. Si además tenemos en cuenta el contexto
sociopolítico del Congo –su población se ha enfrentado a tres guerras civiles
consecutivas– veremos que la SAPE cumple una función social y cultural
fundamental, presentando un modelo de autosuperación a unos jóvenes sumergidos
en una realidad social desalentadora, ofreciendo ocio y sonrisas, alejándolos
de la violencia y alentándolos a ejercer su derecho a poder soñar y olvidar.
Entonces, ¿quiénes somos nosotros
para negar a otros el deseo de soñar cuando es nuestro propio sistema de
consumo el que difunde y exporta a todos los rincones del planeta ese gran
sueño? Como ya dijo Marcel Proust, “Es
mejor soñar la vida que vivirla, aunque vivirla sea a veces soñarla”.
* Quien desee más información sobre
la SAPE, puede consultar el fabuloso trabajo del fotógrafo Héctor Mediavilla,
quien ha realizado exposiciones sobre esta temática por toda Europa y el cual
ha presentando este mes de enero su nuevo libro “S.A.P.E.”, en el cual recoge
todos sus conocimientos sobre este fenómeno social y cultural.
Por Maria Giménez Álvarez
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